Océan continental

L’expression « océan continental » désigne, dans certains vocabulaires géologiques et halieutiques, l’ensemble du fond marin et des eaux situés au-dessus de la croûte continentale. Elle comprend notamment le plateau continental et la pente continentale, avec leurs eaux sus-jacentes. Son périmètre dépend de la définition adoptée : ce n’est pas le nom d’un océan ni une catégorie juridique des eaux.

Une relation à la marge continentale

Le mot « continental » renvoie ici au soubassement et à la position par rapport aux continents. Il ne signifie pas que ces eaux sont douces. La marge continentale assure la transition entre les continents et les grands bassins océaniques, avec un plateau, une pente et, selon la configuration, un glacis continental.

Le glossaire FishBase emploie « continental ocean » pour associer fond et eaux au-dessus de la croûte continentale. Cette convention se distingue d’une simple carte des eaux proches de la côte : la largeur des plateaux et l’organisation des marges varient fortement. Une distance fixe au rivage ou une profondeur unique ne suffit donc pas à délimiter partout cet ensemble.

Relief, eau et habitat

Le plateau et la pente désignent des formes du fond. Les eaux qui les recouvrent constituent un autre objet, dont les propriétés changent avec la profondeur, la circulation et la saison. Réunir ces composantes dans une expression ne signifie pas qu’elles possèdent une écologie homogène.

Une mer épicontinentale recouvre une partie d’un continent ou d’une plate-forme continentale. Ce terme plus particulier n’est pas un synonyme automatique de toute la portion d’océan associée à une marge, notamment lorsqu’une définition inclut sa pente. Une comparaison entre études dépend donc de l’étendue explicitement cartographiée.

Distinction avec le plateau continental juridique

Dans le droit de la mer, le plateau continental concerne le fond et le sous-sol. Le régime de droits applicable à ce plateau n’attribue pas automatiquement le même statut aux eaux qui le surmontent. Une notion géologique associant fond et eaux ne peut donc pas être utilisée seule pour définir une juridiction maritime.

L’expression reste moins standardisée que les noms des unités géomorphologiques. Pour interpréter une donnée biologique ou une description du milieu, la définition et les limites retenues accompagnent utilement son emploi.