Opercule (os)

L’opercule, au sens ostéologique, est un os dermique pair de la série operculaire des poissons osseux. Généralement large et aplati, il forme une grande partie du volet qui recouvre la cavité branchiale. Son bord antérieur s’articule avec l’hyomandibulaire ; ses marges chevauchent ou rejoignent le préopercule, le sous-opercule et l’interopercule selon l’organisation propre à la lignée.

Place dans la série operculaire

La série comprend le plus souvent le préopercule, l’opercule, le sous-opercule et l’interopercule. Ces os dermiques se développent autour du deuxième arc pharyngien et forment un ensemble en éventail. Leurs chevauchements maintiennent une couverture mobile au-dessus de la cavité branchiale tout en laissant le bord postérieur s’écarter lors de la ventilation.

Des muscles s’insèrent sur l’opercule et contrôlent une partie de ses mouvements. La pompe bucco-operculaire associe ces mouvements aux variations de volume de la bouche et de la chambre branchiale ; l’eau traverse ainsi les branchies avant de sortir sous le volet.

Intérêt morphologique

La forme de l’os, ses angles, ses crêtes, ses épines éventuelles et ses rapports avec les os voisins fournissent des caractères en anatomie comparée, en paléontologie et en identification taxonomique. Ces caractères sont interprétés en combinaison, car la forme varie avec l’espèce, la taille et le stade de développement.

L’os operculaire ne se confond pas avec l’opercule au sens large, qui désigne l’ensemble protecteur et mobile. Il n’est pas non plus homologue à tout volet appelé « opercule » chez d’autres animaux : le même mot peut décrire des structures d’origine différente.