Opercule (os)

L’opercule, au sens ostéologique, est un os dermique pair qui forme une grande partie du volet branchial des poissons osseux. Il s’articule en avant avec l’hyomandibulaire et présente des rapports variables avec les autres os de la série operculaire. Ce sens désigne une pièce du squelette, plutôt que l’ensemble du volet et de ses tissus.

Une pièce de la série operculaire

La série comprend généralement le préopercule, l’opercule, le sous-opercule et l’interopercule. Keivany a comparé ces pièces chez des représentants de 49 genres et 41 familles d’Eurypterygii. Les ressemblances d’organisation s’accompagnent de différences de forme et de disposition utiles à l’anatomie comparée.

L’opercule est habituellement large et aplati. Il occupe la partie postérieure et dorsale de la série, avec une articulation antérieure qui permet sa mobilité. Le sous-opercule le prolonge vers le bas ; les rapports de recouvrement avec le préopercule et les autres pièces varient entre poissons. Ces contacts ne correspondent pas tous à des articulations de même nature.

Les os dermiques et les tissus qui les recouvrent constituent une couverture au-dessus de la cavité branchiale. L’os operculaire fournit ainsi un support mécanique au volet sans représenter, à lui seul, toutes les surfaces qui bordent la chambre.

Forme et identification

Les contours, les proportions, les crêtes et les épines éventuelles de l’os permettent de comparer les espèces. Le glossaire de la FAO distingue notamment le bord de l’opercule de celui du préopercule. Une épine sur l’une de ces pièces ne se transpose pas automatiquement à l’autre dans une clé d’identification.

Une silhouette externe ne montre pas toujours les limites exactes des os sous la peau. L’examen ostéologique précise quelle pièce porte le caractère décrit et comment elle s’articule avec ses voisines. Les rapports entre pièces sont souvent aussi informatifs que la forme isolée de l’une d’elles.

Deux sens d’opercule

L’opercule au sens fonctionnel est le volet mobile complet. L’opercule au sens osseux en est une composante. Cette distinction évite d’assimiler une modification de l’os à une modification équivalente de toutes les membranes ou de toute la couverture branchiale.