Photique
Photique qualifie une région aquatique atteinte par la lumière, mais la limite retenue dépend de l’usage. La zone euphotique désigne plus précisément la couche où la lumière permet une activité photosynthétique importante. Une lumière encore détectable en profondeur ne suffit donc pas à définir la même frontière qu’un seuil de production biologique, et aucune de ces limites n’a une profondeur universelle.
Définir le critère lumineux
La quantité et la qualité de la lumière changent avec la profondeur. L’eau, les particules et la matière dissoute absorbent ou diffusent le rayonnement. Le spectre reçu par un organisme peut donc changer en même temps que l’intensité totale diminue.
En océanographie, une convention fréquente définit la profondeur euphotique par le niveau où le rayonnement photosynthétiquement actif atteint 1 % de sa valeur de référence près de la surface. Le produit cartographique de la NOAA consacré à la qualité photique utilise ce critère. Il s’agit d’une définition opérationnelle permettant des comparaisons, plutôt que d’une interruption brusque de tous les phénomènes biologiques liés à la lumière.
La profondeur à laquelle un organisme équilibre sa production photosynthétique et sa respiration dépend aussi de sa physiologie. Ce seuil de compensation et une profondeur définie par une fraction de lumière ne sont donc pas nécessairement identiques. Le mot employé prend son sens avec le critère de mesure.
Une profondeur variable
La transparence, la concentration de particules, la matière dissoute et les propriétés des organismes présents modifient l’atténuation. L’état de surface, la saison et la position du soleil influencent également les conditions lumineuses. Une profondeur calculée pour une région ou une période n’est pas une constante de tout l’océan.
La zone éclairée peut atteindre le fond d’une eau peu profonde. Elle recoupe alors des habitats benthiques, en plus de la colonne d’eau pélagique. Les mots photique et pélagique ne classent donc pas le milieu selon le même axe : l’un concerne la lumière, l’autre la position par rapport au fond.
Portée écologique
La lumière soutient la photosynthèse, intervient dans la vision et contribue aux rythmes biologiques. Ces fonctions n’exigent pas toutes les mêmes niveaux lumineux. Leur présence à une profondeur donnée ne prouve pas que la production photosynthétique nette y soit importante.
Une carte de profondeur euphotique, comme celle produite par la NOAA à partir d’images satellitaires, représente une estimation selon une méthode et une période définies. Elle ne mesure pas directement toute la production primaire, ni la limite de perception de chaque espèce. Cette distinction permet d’utiliser la notion de zone photique sans lui attribuer une frontière écologique unique.