Pinnules

Chez les poissons, les pinnules sont de petites unités nageoires disposées en série. Elles apparaissent dans plusieurs lignées sous des formes anatomiques distinctes. Le même mot désigne aussi, chez les crinoïdes, les ramifications latérales portées par les bras ; ces structures d’invertébrés ne sont pas homologues aux nageoires des poissons.

Diversité chez les poissons

Chez les thons, maquereaux et groupes voisins, les pinnules se trouvent derrière la dernière nageoire dorsale et la nageoire anale, avant la nageoire caudale. Elles sont petites, séparées les unes des autres et généralement non rétractiles. Leur soutien interne et leur mobilité varient selon les groupes ; la présence d’un rayon n’est pas un caractère universel de toutes les structures appelées pinnules.

Chez les bichirs (Polypteridae), la nageoire dorsale est au contraire constituée d’une série de pinnules indépendantes. Chacune possède une épine antérieure robuste portant des rayons mous articulés. Cette organisation diffère des pinnules postérieures des thons.

Fonction hydrodynamique

Chez les scombridés nageant rapidement, les pinnules bougent avec un décalage de phase d’avant en arrière. Des observations sur le thon albacore et des simulations montrent qu’elles modifient les écoulements près du pédoncule caudal et interagissent entre elles. Dans le modèle étudié, elles produisaient de la traînée plutôt qu’une poussée directe, mais leurs interactions réduisaient la traînée totale de l’ensemble et orientaient des flux susceptibles de faciliter le mouvement de l’arrière du corps. Ces résultats concernent une espèce et des conditions de nage données ; ils n’attribuent pas une fonction identique à toutes les pinnules.

Le nombre, la position et la structure des pinnules constituent des caractères descriptifs utiles en identification. Une pinnule forme une unité individualisée et se distingue ainsi d’un simple rayon isolé ou d’une subdivision superficielle de nageoire.