Radiation adaptative

Une radiation adaptative est la diversification d’une lignée ancestrale en plusieurs espèces dont les caractères permettent l’exploitation de ressources ou de milieux écologiquement différents. Elle associe donc multiplication des lignées et divergence adaptative. Une augmentation rapide du nombre d’espèces sans différenciation écologique démontrée constitue une radiation évolutive, mais pas nécessairement une radiation adaptative.

Conditions favorables

Une occasion écologique apparaît quand des ressources deviennent accessibles avec une concurrence limitée. Elle peut suivre la colonisation d’un habitat isolé, la disparition de compétiteurs, un changement environnemental ou l’acquisition d’une innovation fonctionnelle. La variation héréditaire, la sélection naturelle, l’isolement reproductif et le temps disponible déterminent ensuite l’étendue de la diversification.

Le processus n’est ni automatique ni toujours explosif. Des lignées peuvent accéder aux mêmes milieux sans se diversifier, faute de variation appropriée, de capacité de dispersion ou d’isolement. Inversement, plusieurs lignées exposées à des contraintes semblables peuvent évoluer vers des formes écologiques convergentes.

Mise en évidence

Une radiation est étayée par une phylogénie montrant l’origine commune des espèces, par l’histoire de leur diversification et par une relation entre leurs caractères et l’usage de niches distinctes. Le seul aspect spectaculaire des formes ou leur coexistence dans une région ne suffit pas à établir le caractère adaptatif.

Les Cichlidae des grands lacs africains fournissent des exemples majeurs. Dans le lac Malawi, des lignées apparentées se sont différenciées par l’habitat, le régime alimentaire, la morphologie des mâchoires, la coloration et le comportement reproducteur. Ces assemblages montrent aussi que l’hybridation, la réutilisation de variations anciennes et la sélection sexuelle peuvent interagir avec l’adaptation écologique.