Radula

La radula est un organe d’alimentation propre aux mollusques, constitué d’une membrane souple portant des rangées transversales de dents. Déplacée par les muscles de la masse buccale sur un support cartilagineux, elle saisit, coupe, râpe ou transporte la nourriture. Sa morphologie varie fortement avec le régime alimentaire et elle est absente chez les bivalves.

Organisation et renouvellement

La membrane radulaire se forme dans un sac situé à l’arrière de la cavité buccale. De nouvelles rangées de dents y sont produites en continu, avancent vers la zone fonctionnelle puis sont éliminées après usure. Chaque rangée peut comprendre une dent centrale, des dents latérales et des dents marginales, mais leur nombre et leur disposition diffèrent selon les lignées.

Les dents associent chitine, protéines et parfois des minéraux. Chez certains chitons, leur renforcement par des composés du fer leur permet d’attaquer des surfaces dures. Cette composition change au cours de la maturation de la dent, avant son entrée dans la zone de travail.

Fonction et diversité

Le mouvement réel est tridimensionnel : la membrane se tend, se courbe et fait varier l’orientation des dents au contact du substrat ou de la proie. Une radula de gastéropode brouteur peut racler un biofilm, tandis que celle d’un prédateur coupe des tissus ou perce une coquille. Chez les céphalopodes, elle agit avec le bec pour fragmenter les aliments.

La formule radulaire décrit le nombre relatif de dents centrales, latérales et marginales dans une rangée. Elle fournit des caractères taxonomiques utiles, mais des formes proches peuvent remplir des fonctions différentes et une même espèce peut présenter une plasticité liée au régime. L’interprétation associe donc la géométrie des dents, leurs matériaux, leurs mouvements et les traces laissées pendant l’alimentation.