Secteur de barrière de corail

Un secteur de barrière de corail est une portion cartographiée d’un système récifal où un récif-barrière se développe au large du rivage et en est séparé par une lagune. L’expression décrit une unité spatiale de littoral récifal, non un rang biologique. Ses limites dépendent de l’échelle de la carte et de la continuité géomorphologique du récif.

Organisation du système

Du large vers la côte, le système peut comprendre une pente externe, une crête exposée à la houle, un platier ou arrière-récif, puis une lagune. Des passes interrompent la barrière et concentrent les échanges d’eau, de sédiments, de nutriments et d’organismes. La profondeur de la lagune, la largeur du récif et l’exposition varient fortement d’un secteur à l’autre.

La distinction avec un récif frangeant repose surtout sur la séparation par une lagune suffisamment développée. Elle n’est pas toujours nette : un même complexe peut passer latéralement d’un récif accolé au rivage à une barrière éloignée, ou comporter des récifs internes isolés.

Fonctions et limites

La barrière dissipe une partie de l’énergie des vagues, tandis que la lagune abrite des herbiers, fonds meubles, récifs intermédiaires et nourriceries. Ces habitats restent connectés au récif externe par les courants et les déplacements des organismes. Une carte de « secteur de barrière » ne signifie donc pas que toute sa surface est couverte de corail vivant.

L’état du secteur dépend de la température, de l’acidification, des cyclones, de la qualité de l’eau, des apports terrestres et des usages. La géomorphologie décrit la forme du système ; elle ne suffit pas à évaluer son état écologique actuel.