Silurien

Le Silurien est une période du Paléozoïque comprise entre environ 443,1 et 419,62 millions d’années. Il succède à l’Ordovicien et précède le Dévonien. Ses limites sont définies par des stratotypes internationaux ; les âges numériques qui leur sont attribués sont régulièrement affinés.

Subdivisions et milieux

Le Silurien comprend quatre séries : Llandovery, Wenlock, Ludlow et Pridoli. Le début de la période correspond à la reprise biologique qui suit l’extinction de fin de l’Ordovicien. Les mers épicontinentales peu profondes étaient étendues sur plusieurs continents, avec des récifs construits notamment par des stromatopores et des coraux. Les changements du niveau marin et du climat ont fortement structuré les assemblages fossiles.

Importance pour l’histoire des poissons

Les vertébrés sans mâchoires restent diversifiés au Silurien, mais cette période documente aussi les premières grandes étapes de la diversification des vertébrés à mâchoires. Des fossiles de placodermes, de formes traditionnellement regroupées parmi les « acanthodiens », de chondrichthyens et d’ostéichthyens sont connus, particulièrement dans les gisements de Chine méridionale.

Le registre fossile est toutefois incomplet et géographiquement inégal. Une première apparition connue dans une formation silurienne indique un âge minimal pour une lignée, pas nécessairement son lieu ou sa date d’origine. Le Dévonien offre ensuite un registre beaucoup plus abondant, à l’origine de son appellation classique d’« âge des poissons ».