Tertiaire

Le Tertiaire est une ancienne subdivision du Cénozoïque, encore fréquente dans les ouvrages historiques et les collections paléontologiques. Dans son acception classique, il s’étend de la limite Crétacé–Paléogène, il y a 66 millions d’années, jusqu’au début du Quaternaire, il y a 2,58 millions d’années. Il réunissait donc le Paléogène et le Néogène actuels.

Statut chronostratigraphique

Le Tertiaire n’est plus une unité formelle de la charte chronostratigraphique internationale. Le Paléocène, l’Éocène et l’Oligocène appartiennent au Paléogène ; le Miocène et le Pliocène appartiennent au Néogène. Employer ces périodes reconnues permet une datation plus précise des fossiles et des événements évolutifs.

Les poissons existaient bien avant le Tertiaire : les premiers grands rayonnements de vertébrés aquatiques remontent notamment au Dévonien, et de nombreuses lignées de téléostéens ont une origine mésozoïque. Le Cénozoïque a toutefois connu d’importantes diversifications et restructurations des faunes, en particulier après l’extinction de la fin du Crétacé. Les fossiles tertiaires documentent ainsi l’expansion de nombreuses lignées modernes, mais ils ne correspondent ni à l’apparition de tous les Ostéichtyens, ni à une forme évolutive unique.