Vertèbre précaudale

Une vertèbre précaudale est une vertèbre de la région antérieure du squelette axial d’un poisson, dépourvue d’épine hémale. Elle est souvent associée aux côtes ou à leurs supports. Les vertèbres de transition compliquent cependant la limite avec la région caudale : un arc hémal fermé peut exister avant l’apparition d’une épine hémale.

Critères anatomiques

Chez les vertébrés, l’arc neural des vertèbres entoure la moelle épinière. Dans la région précaudale, les éléments ventrolatéraux forment typiquement des parapophyses auxquelles s’articulent les côtes. Dans la région caudale, les arcs hémaux entourent les principaux vaisseaux caudaux et se prolongent par des épines hémales. La présence d’une épine hémale sert de critère pour reconnaître la région caudale. La seule fermeture de l’arc ne suffit pas dans les formes de transition.

Cette limite n’est pas identique chez tous les poissons. Des vertèbres de transition peuvent combiner des caractères précaudaux et caudaux, et les premières vertèbres sont profondément modifiées dans certains groupes, comme l’appareil de Weber des Otophysi. Les vertèbres préurales et urales qui soutiennent la nageoire caudale constituent encore une autre région spécialisée.

Utilité descriptive

Le nombre de vertèbres précaudales intervient en anatomie comparée, en systématique et dans l’étude des malformations. Il peut varier entre espèces et parfois au sein d’une espèce sous l’influence du développement. Un comptage reproductible repose sur les caractères squelettiques retenus et sur le traitement explicite des vertèbres de transition ou fusionnées.