Amphibies
Les Amphibiens, autrefois nommés « Amphibies », forment la classe Amphibia des vertébrés tétrapodes actuels non amniotes. Ils comprennent les Anoures — grenouilles et crapauds —, les Urodèles ou Caudates — salamandres et tritons — et les Gymnophiones, allongés et dépourvus de membres. Leur peau glandulaire et perméable contribue fortement aux échanges avec l’environnement.
Cycle de vie et diversité
Les Amphibiens se distinguent des amniotes par l’absence d’amnios au cours du développement. Beaucoup pondent des œufs entourés de gangues gélatineuses dans l’eau ; une larve aquatique respire d’abord par des branchies, puis une métamorphose remanie la respiration, l’alimentation et la locomotion. Ce cycle familier n’est pas universel. Le développement direct, la rétention des œufs, la viviparité, les larves terrestres et la vie entièrement aquatique ont évolué dans différentes lignées.
La peau, dépourvue d’écailles épidermiques comparables à celles des reptiles, porte des glandes muqueuses et parfois des glandes produisant des sécrétions défensives. Elle participe à la respiration et aux échanges hydriques et ioniques. Cette perméabilité rend de nombreuses espèces sensibles à la dessiccation, aux contaminants et à certaines modifications de la température ou de la qualité de l’eau.
Les trois ordres actuels diffèrent fortement par leur anatomie. Les Anoures adultes n’ont pas de queue et possèdent habituellement des membres postérieurs adaptés au saut ou à la nage. Les Urodèles conservent une queue ; les tritons appartiennent à ce groupe. Les Gymnophiones sont surtout fouisseurs, avec un corps annelé et des tentacules sensoriels placés entre l’œil et la narine.
Distinction terminologique
L’adjectif « amphibie » qualifie plus largement un organisme qui utilise des milieux aquatiques et terrestres. Il peut ainsi s’appliquer à certains poissons, invertébrés ou végétaux sans les rattacher à la classe Amphibia. Le nom taxonomique français moderne est « Amphibiens » ; « Amphibies » demeure une forme historique.