Côte

La côte est la zone de contact et d’interaction entre la terre et la mer, ou parfois une grande étendue d’eau intérieure. Elle comprend le rivage et les reliefs proches dont l’évolution dépend des vagues, des marées, des courants, des apports continentaux et des variations du niveau de l’eau. Sa largeur varie selon le phénomène étudié et ne correspond pas à une limite naturelle unique.

Côte, rivage et trait de côte

La côte désigne une zone, tandis que le trait de côte est une ligne conventionnelle tracée à l’intérieur de cette zone. En hydrographie, la ligne de côte correspond à la rencontre entre la terre et l’eau; sa représentation dépend toutefois du niveau de référence et de l’échelle cartographique. Le rivage est la portion directement soumise à l’alternance de submersion, aux vagues ou aux variations du plan d’eau.

La position apparente du contact terre-eau change avec la marée, la houle, les surcotes, les saisons et le débit des fleuves. À plus long terme, l’érosion, l’accumulation sédimentaire, la subsidence, le soulèvement tectonique et l’élévation du niveau marin déplacent ou transforment la côte.

Diversité des formes

Une côte peut être rocheuse, sableuse, vaseuse, deltaïque, récifale, glaciaire ou artificialisée. Ces catégories décrivent un matériau, un processus dominant ou une forme, et peuvent se combiner sur un même secteur. Les falaises, plages, marais maritimes, mangroves, deltas et récifs n’offrent ni les mêmes habitats ni la même réponse aux tempêtes. La zone littorale englobe, selon les disciplines, des domaines terrestres et aquatiques plus larges que la seule ligne de contact.