Estuaire

Un estuaire est une zone côtière semi-fermée où l’eau douce issue du bassin versant rencontre et se mélange à l’eau marine sous l’influence de la marée. Ce milieu de transition présente des gradients variables de salinité, de turbidité et de sédimentation. Sa limite ne se réduit pas à la bouche géographique du fleuve.

Fonctionnement écologique

Les débits, les marées et le vent déplacent le front salin et renouvellent les habitats. Vasières, chenaux et marais offrent des zones d’alimentation, de refuge et de nurserie à de nombreux poissons. La forte productivité peut coexister avec des épisodes d’hypoxie.

Selon le rapport entre débit fluvial, amplitude de marée et mélange turbulent, la colonne d’eau peut être bien mélangée, partiellement stratifiée ou organisée autour d’un coin salé. Ces configurations modifient le transport des sédiments, le temps de résidence et l’oxygénation. Elles peuvent changer au sein d’un même estuaire pendant une crue ou entre mortes-eaux et vives-eaux.

La salinité et l’étendue varient au fil des saisons et des crues. Une mesure ponctuelle ne suffit donc pas à caractériser l’ensemble de l’estuaire : sa position, sa profondeur et l’état de la marée sont nécessaires pour interpréter une observation.