Exosquelette

Un exosquelette est un ensemble de structures de soutien ou de protection situé à la périphérie du corps. Chez les arthropodes, il correspond principalement à une cuticule externe sécrétée par l’épiderme. Cette enveloppe fournit des points d’insertion aux muscles, limite les déformations et protège les tissus, mais elle doit être renouvelée lors de la mue pour permettre la croissance.

Le mot prend un sens différent en anatomie comparée des vertébrés. Il peut désigner le squelette dermique formé dans le derme ou à son voisinage, par opposition à l’endosquelette profond. Cette acception ne transforme pas la peau d’un poisson en carapace continue et ne comprend ni la colonne vertébrale ni les éléments internes des ceintures.

Chez les poissons

Écailles, plaques osseuses, scutelles et denticules dermiques appartiennent au squelette dermique. Leur composition, leur développement et leur degré de minéralisation varient fortement selon les lignées. Les rayons dermiques des nageoires participent également à ce système périphérique, tandis que le squelette axial et l’essentiel des ceintures relèvent de l’endosquelette.

Portée du terme

La limite dépend du cadre anatomique ou évolutif retenu. En zoologie fonctionnelle, « exosquelette » évoque souvent la cuticule rigide des arthropodes ou la coquille de certains invertébrés. En paléontologie des vertébrés, il peut englober une armure dermique et ses dérivés. Le nom précis de la structure évite donc de présenter l’exosquelette des poissons comme une enveloppe uniforme équivalente à celle d’un crustacé.

Les relations évolutives entre armure dermique, écailles, denticules et dents sont étudiées à partir de leur développement, de leur histologie et du registre fossile. Leur regroupement pratique comme structures périphériques ne signifie pas que toutes ces pièces sont directement homologues ni qu’elles remplissent la même fonction.