Lipophore

Un lipophore est un chromatophore contenant des pigments liposolubles, principalement des caroténoïdes. Chez les poissons, ce terme collectif et historique recouvre surtout les cellules jaunes appelées xanthophores et les cellules rouges ou orangées appelées érythrophores. La terminologie cellulaire moderne privilégie ces deux noms, qui décrivent la couleur dominante sans imposer une composition pigmentaire exclusive.

Pigments et organites

Les caroténoïdes sont stockés dans des vésicules lipidiques et proviennent de l’alimentation, les animaux ne les synthétisant pas de novo. Les mêmes cellules peuvent contenir des ptéridines produites par leur métabolisme et enfermées dans des pterinosomes. La teinte visible résulte de la nature, de la concentration et de la distribution de ces pigments, ainsi que des interactions optiques avec d’autres chromatophores.

Le jaune d’un xanthophore et le rouge d’un érythrophore ne correspondent donc pas à deux mélanges chimiques universels. Des caroténoïdes et des ptéridines peuvent coexister dans les deux catégories, avec des proportions différentes selon l’espèce, le tissu, le stade et le régime. Chez l’espadon porte-épée Xiphophorus hellerii, l’ultrastructure des érythrophores révèle par exemple des pterinosomes riches en ptéridines rouges.

Coloration et changement de couleur

La quantité de cellules pigmentaires et la dispersion des pigments dans leurs prolongements modifient la coloration de la peau. Une redistribution rapide à l’intérieur des cellules participe au changement physiologique de couleur, tandis qu’une variation du nombre de chromatophores ou de leur contenu produit un changement plus lent. Le mot lipophore ne désigne ni une goutte de graisse ordinaire, ni l’ensemble des cellules colorées : les mélanophores, iridophores et leucophores reposent sur d’autres pigments ou structures réfléchissantes.