Méristique

La méristique est l’étude des caractères anatomiques dénombrables. En ichtyologie, elle porte notamment sur les épines et rayons des nageoires, les écailles d’une série définie, les branchiospines, les vertèbres ou les rayons branchiostèges. Ces valeurs discrètes contribuent à la description des taxons et parfois à la comparaison de populations, mais leur interprétation dépend d’une convention de comptage explicite.

Comptage et notation

La valeur d’un comptage dépend de la structure, du côté, des limites de la série et du traitement des éléments rudimentaires, fusionnés ou ramifiés. Dans une formule de nageoire, les chiffres romains désignent souvent les épines et les chiffres arabes les rayons mous, mais cette notation n’est interprétable qu’avec la convention employée. Une radiographie révèle des vertèbres ou des rayons difficiles à distinguer extérieurement.

Le recomptage d’un sous-échantillon estime la répétabilité de l’observation. Une valeur isolée peut résulter d’une asymétrie naturelle, d’une lésion, d’une régénération incomplète ou d’une erreur de préparation.

Variabilité et usage

Certains caractères sont influencés par les conditions vécues pendant le développement embryonnaire ou larvaire, notamment la température. Les distributions peuvent donc se chevaucher entre populations ou espèces. Un comptage méristique complète les caractères qualitatifs, les données génétiques et l’analyse morphométrique, fondée sur des mesures continues. Il ne permet pas toujours, à lui seul, une identification fiable.