Oeuf renfermé

L’expression historique « œuf renfermé » désigne un œuf entouré d’une capsule protectrice avant sa ponte, notamment chez les requins, raies et chimères ovipares. Le terme scientifique plus précis est œuf encapsulé ou capsule ovigère. L’embryon, son vitellus et un milieu gélatineux se développent à l’intérieur de cette enveloppe produite par la glande oviducale maternelle.

Formation de la capsule

Après la fécondation interne, l’œuf traverse l’oviducte. Les sécrétions de la glande oviducale forment une capsule de l’œuf riche en protéines structurales, souvent décrite comme cornée ou collagénique. Sa forme, ses cornes, ses filaments et ses vrilles varient selon les groupes. Ces appendices peuvent stabiliser la capsule sur le fond, l’accrocher à des algues ou à d’autres structures et réduire son déplacement.

La capsule n’est pas une coque minérale hermétique. Elle assure une protection mécanique tout en permettant des échanges avec l’eau. Chez certaines espèces, des fentes s’ouvrent au cours du développement et la ventilation produite par les mouvements de l’embryon renouvelle l’eau interne. L’embryon utilise principalement les réserves vitellines jusqu’à l’éclosion.

Portée du terme

Tous les requins et toutes les raies ne sont pas ovipares : de nombreuses espèces sont vivipares et conservent les embryons dans l’appareil reproducteur maternel. Une enveloppe transitoire peut aussi exister chez des espèces vivipares sans être déposée dans le milieu. « Œuf renfermé » ne constitue donc ni un mode reproducteur autonome ni un caractère commun à tous les élasmobranches.