Polychètes

Les polychètes sont les annélides traditionnellement regroupés par la présence de nombreuses soies, ou chaètes, souvent portées par des expansions latérales segmentaires appelées parapodes. La plupart vivent en milieu marin, mais certaines espèces occupent les eaux saumâtres ou douces. Le nom reste pratique en zoologie et en écologie, bien que « Polychaeta » ne corresponde pas à une lignée naturelle unique dans les phylogénies modernes.

Organisation et diversité

Comme les autres annélides, leur corps est organisé en segments répétés, précédés d’une région céphalique et suivis d’un pygidium. Les parapodes peuvent contribuer à la locomotion, aux échanges respiratoires ou à la circulation de l’eau autour du corps. Leur forme, la disposition des chaètes, les appendices sensoriels et l’appareil buccal varient fortement selon le mode de vie. Plusieurs lignées autrefois séparées des polychètes, notamment les siboglinidés et les échiuriens, sont aujourd’hui incluses parmi les annélides.

Les anciennes catégories « errants » et « sédentaires » décrivent des tendances fonctionnelles plutôt que deux groupes taxonomiques exclusifs. Des espèces mobiles chassent sur le fond ou dans les anfractuosités ; d’autres creusent le sédiment, construisent un tube ou vivent fixées. Les régimes comprennent la prédation, le broutage, la collecte de dépôts, la filtration et l’exploitation de symbioses microbiennes.

Rôles dans les milieux aquatiques

Les polychètes constituent une fraction importante du benthos marin. En remaniant et en ventilant les sédiments, de nombreuses espèces participent à la bioturbation, au recyclage de la matière organique et aux échanges entre l’eau interstitielle et l’eau sus-jacente. Ils servent aussi de proies aux poissons et aux crustacés.

Certaines espèces tolèrent des conditions riches en matière organique et peuvent dominer après une perturbation, tandis que d’autres sont sensibles à l’hypoxie ou à la contamination. Leur présence ne constitue donc pas, à elle seule, un diagnostic de qualité du milieu : l’identification, l’abondance, la diversité et les traits écologiques de l’assemblage sont nécessaires. Le terme « ver marin » est trop large pour les reconnaître, car il englobe aussi des animaux appartenant à d’autres embranchements.