Polychètes

Les polychètes sont les annélides traditionnellement regroupés sous le nom Polychaeta, généralement caractérisés par des soies, ou chaètes, souvent portées par des expansions segmentaires appelées parapodes. La plupart sont marins, avec des espèces saumâtres ou dulcicoles. Le terme reste utile en zoologie et en écologie, mais son périmètre traditionnel exclut des descendants inclus dans les phylogénies modernes des annélides.

Organisation et diversité

Le corps des annélides présente une organisation segmentée, diversement modifiée selon les lignées. Chez beaucoup de polychètes, les parapodes portent les chaètes et participent au déplacement ou aux échanges avec le milieu. La région céphalique, les appendices sensoriels, les mâchoires, les branchies et les soies fournissent des caractères d’identification. Ces structures peuvent être réduites ou absentes ; leur présence ne constitue pas une règle sans exception.

Les modes de vie sont très variés. Certaines espèces se déplacent sur le fond, d’autres creusent le sédiment, construisent un tube ou exploitent des symbioses microbiennes. Elles peuvent être prédatrices, collectrices de dépôts, suspensivores ou brouteuses. « Ver marin » ne constitue pas une identification : plusieurs autres embranchements comprennent des animaux vermiformes.

Ce que les phylogénies ont changé

Les analyses moléculaires placent les Clitellata, dont les vers de terre et les sangsues, au sein de l’arbre des annélides traditionnellement qualifiés de polychètes. Exclure ces descendants rend donc Polychaeta paraphylétique. Elles ont aussi conduit à intégrer les échiuriens, les siboglinidés et les sipunculiens dans les annélides, malgré leurs morphologies parfois très modifiées.

Les anciens ensembles descriptifs « errants » et « sédentaires » ne doivent pas être confondus avec des catégories écologiques étanches. Les noms Errantia et Sedentaria désignent également des clades redéfinis dans les phylogénies modernes ; Sedentaria comprend notamment les Clitellata. Un animal immobile n’appartient pas automatiquement à ce clade, ni un ver mobile à Errantia. Les bases taxonomiques peuvent conserver une classe Polychaeta pour organiser les noms, sans que cette convention démontre sa monophylie.

Rôles dans les milieux aquatiques

Les polychètes représentent une composante importante du benthos marin et servent de proies à de nombreux animaux. Le remaniement et la ventilation des sédiments par certaines espèces contribuent à la bioturbation et aux échanges entre eau et sédiment.

La réponse aux perturbations varie selon les espèces. Une forte abondance peut correspondre à des conditions très différentes selon les organismes présents. Un assemblage identifié, sa composition et le contexte du site renseignent davantage que la seule présence de « polychètes » ; celle-ci ne suffit pas à conclure à une pollution ou à la bonne qualité d’un milieu.