Squalène

Le squalène est un hydrocarbure triterpénique insaturé, intermédiaire naturel de la synthèse des stérols chez de nombreux animaux, végétaux, champignons et micro-organismes. Chez certaines espèces de requins, surtout profondes, il s’accumule dans l’huile d’un foie volumineux. Sa faible densité contribue alors à diminuer la densité corporelle et à soutenir la flottabilité en l’absence de vessie natatoire gazeuse.

Fonctions biologiques

Le squalène est moins dense que l’eau de mer. Associé aux éthers de diacylglycérol et à d’autres lipides hépatiques, il procure une poussée hydrostatique sans les fortes variations de volume qu’aurait un gaz sous pression. La composition de l’huile varie toutefois entre espèces, individus, tailles et états physiologiques : tous les requins ne possèdent pas un foie riche en squalène, et leur flottabilité dépend également du cartilage, des autres lipides et de la portance produite pendant la nage.

Dans les cellules, le squalène est formé à partir de deux molécules de farnésyl-pyrophosphate. Son époxydation conduit ensuite à la voie des stérols, dont le cholestérol chez les animaux. Une accumulation hépatique importante chez certains requins représente donc un cas spécialisé, distinct de sa présence métabolique beaucoup plus générale.

Sources commerciales et conservation

Le squalène est utilisé dans les cosmétiques et comme matière première pharmaceutique, notamment pour certains adjuvants vaccinaux. Il peut provenir d’huiles de foie de requin, d’huiles végétales ou de procédés biotechnologiques. L’exploitation ciblée de requins profonds soulève un enjeu de conservation, car plusieurs espèces ont une croissance lente et une faible fécondité. La seule mention « squalène » ne renseigne pas sur son origine; la traçabilité de la matière première distingue les filières animales, végétales et fermentaires.

Une teneur dans l’huile hépatique ne correspond pas à une proportion du poids total du requin. La taille du foie et sa teneur totale en lipides interviennent aussi dans l’interprétation de sa contribution à la flottabilité.