Trilobite

Les trilobites, ou Trilobita, sont un groupe éteint d’arthropodes marins à exosquelette minéralisé. Apparue au début du Cambrien, leur lignée a persisté pendant environ 270 millions d’années avant de disparaître à la fin du Permien, vers 251,9 millions d’années. Leur abondance et leur évolution rapide en font des fossiles importants pour dater et corréler les roches paléozoïques.

Organisation du corps

Le nom vient de la division longitudinale du dos en un lobe axial médian et deux lobes pleuraux. Transversalement, le corps comprend un céphalon, un thorax formé de segments articulés et un pygidium postérieur. Les yeux composés calcitiques sont bien développés chez de nombreuses espèces, mais réduits ou absents chez d’autres. Les appendices ventraux, rarement conservés, étaient biramés chez les formes documentées.

La taille allait de quelques millimètres à plusieurs dizaines de centimètres selon les espèces. Les modes de vie étaient eux aussi variés : marche ou fouissage sur le fond, nage, alimentation détritivore, prédatrice ou suspensivore. Beaucoup pouvaient s’enrouler, ce qui protégeait les parties ventrales moins minéralisées.

Parentés et ressemblances

Les trilobites ne sont ni des cloportes fossiles ni des limules. Les cloportes appartiennent aux crustacés isopodes actuels, tandis que les limules sont des chélicérates. Les analyses phylogénétiques placent les trilobites parmi les artiopodes fossiles, mais la position exacte de ce groupe par rapport aux chélicérates et aux mandibulates reste discutée. Une ressemblance de silhouette ne démontre donc pas une parenté directe.