Sédiment carbonaté récifal (ancien « calcaire corail »)

Un sédiment carbonaté récifal est un dépôt meuble constitué en grande partie de grains de carbonate de calcium produits ou remaniés dans un récif. L’ancienne expression « calcaire corail » est imprécise : ces sables et graviers ne proviennent pas uniquement des coraux et ne constituent une roche calcaire qu’après consolidation et cimentation.

Origine et composition

Les grains sont surtout des fragments biologiques, ou bioclastes. Ils peuvent provenir de squelettes de corail, de coquilles, de tests de foraminifères, de segments d’algues calcifiées comme Halimeda et de débris d’échinodermes. Leur proportion varie fortement entre les zones du récif, les îles et les périodes. La couleur claire ne suffit donc pas à déterminer leur origine.

La production biologique, l’érosion, la bioérosion, les vagues et les courants fragmentent, trient et déplacent ce matériel. Les fractions obtenues vont de la boue carbonatée aux blocs. Certaines alimentent les plages et les îles récifales ; d’autres restent sur la pente ou dans les lagons.

Interprétation

Le terme décrit un sédiment, non un récif vivant. La pétrographie identifie la nature et la proportion des grains, tandis que la granulométrie décrit leur distribution de taille. Ces deux propriétés renseignent sur les producteurs biologiques, l’énergie du milieu et les transports subis après fragmentation.

La teneur élevée en carbonate influence aussi la réactivité chimique, mais la dissolution varie avec la minéralogie des grains, leur surface, la saturation de l’eau et les conditions locales. En aquarium, un tel substrat n’impose donc pas à lui seul un pH ou une alcalinité déterminés. La cimentation ultérieure peut transformer le dépôt meuble en calcarénite, en conglomérat récifal ou en autre roche carbonatée selon la taille des éléments et la diagenèse.