Ostéichtyens
Les Ostéichtyens, ou Osteichthyes, forment la lignée de vertébrés qui réunit les Actinopterygii, à nageoires rayonnées, et les Sarcopterygii, dont sont issus les tétrapodes. Au sens cladistique, elle comprend donc aussi les vertébrés terrestres descendants de poissons à nageoires charnues. L’expression courante « poissons osseux » exclut souvent ces descendants et possède alors une portée plus étroite.
Deux grandes lignées
Les Actinopterygii comprennent notamment les bichirs, esturgeons, lépisostés, amiidés et téléostéens. Les Sarcopterygii réunissent les cœlacanthes, les dipneustes et les tétrapodes. Requins, raies et chimères appartiennent aux Chondrichthyes, une autre lignée de vertébrés à mâchoires.
En systématique phylogénétique, un groupe comprend un ancêtre et ses descendants. Conserver les dipneustes tout en excluant les tétrapodes ne représente donc pas la lignée complète des Sarcopterygii, ni celle des Ostéichtyens. Cette distinction explique pourquoi une liste de poissons actuels ne constitue pas nécessairement l’inventaire du clade.
Un squelette variable
Le squelette comporte généralement une importante composante osseuse, mais la quantité d’os varie entre éléments et entre stades. Des régions cartilagineuses peuvent subsister. La seule présence d’un tissu dur ou minéralisé ne suffit pas à attribuer un spécimen aux Ostéichtyens.
La diversité actuelle résulte d’une longue histoire évolutive. L’organisation du crâne, des nageoires et des organes gazeux doit être interprétée dans ce cadre, plutôt que traitée comme une liste de caractères identiques chez tous les membres. Un caractère anatomique peut être transformé ou perdu secondairement au sein d’une lignée.
Rang et portée du nom
Osteichthyes a été employé comme nom de classe, de groupe de poissons ou de clade. Les classifications ne lui attribuent pas toutes le même rang. NCBI utilise notamment le nom Euteleostomi pour la lignée des vertébrés osseux comprenant les tétrapodes. La concordance d’un nom ne garantit donc pas celle d’une circonscription.
Le contenu d’un groupe dépend des descendants inclus dans la classification. Une ressource limitée aux poissons osseux peut être utile à l’ichtyologie sans couvrir l’ensemble du clade. Les usages descriptif, historique et phylogénétique sont distincts ; aucun comptage de poissons ne donne à lui seul la diversité des Ostéichtyens au sens large.