Ouverture branchiale

L’ouverture branchiale est l’orifice externe par lequel l’eau quitte la cavité branchiale après avoir circulé sur les surfaces respiratoires. Sa disposition dépend du plan d’organisation : une ouverture protégée par l’opercule caractérise la plupart des actinoptérygiens, tandis que plusieurs fentes séparées s’observent chez les requins et les raies. Elle se distingue de la branchie elle-même et de l’arc qui la porte.

Variations anatomiques

Chez de nombreux poissons osseux, l’eau entre par la bouche, traverse les branchies puis sort par une ouverture caudale à l’opercule. La membrane branchiostège et les mouvements bucco-operculaires participent à l’établissement du flux. La taille de l’ouverture peut être réduite chez certains groupes, sans que cette apparence suffise à déduire leur mode de ventilation.

Chez les poissons cartilagineux, les fentes branchiales s’ouvrent généralement séparément. Leur nombre et leur position constituent des caractères descriptifs ; une lésion ou une déformation peut toutefois rendre les deux côtés asymétriques. Le soupirail, ou spiracle, est une ouverture distincte située en arrière de l’œil chez les groupes qui le possèdent. Il peut admettre de l’eau vers le pharynx et ne fait pas partie de la série des fentes branchiales ordinaires.

Observation

Une ouverture béante, asymétrique ou obstruée chez un animal vivant constitue un signe clinique, non un diagnostic. Cette apparence peut correspondre à une variation anatomique, à une phase du cycle ventilatoire, à un traumatisme ou à une atteinte de la cavité branchiale. Son interprétation dépend donc de l’espèce, du comportement respiratoire et de l’examen des branchies.