Thermophile

Un organisme thermophile présente une croissance optimale à une température élevée, souvent au-dessus d’environ 45 °C dans la classification microbiologique. Le qualificatif décrit l’optimum de croissance et non la seule survie après une exposition à la chaleur. Il concerne surtout des bactéries et des archées, mais existe aussi chez certains eucaryotes adaptés aux milieux chauds.

Limites thermiques

Chaque organisme possède une température minimale, une température optimale et une température maximale de croissance. Un thermophile modéré peut avoir un optimum approximativement compris entre 45 et 70 °C ; les hyperthermophiles ont des optimums d’au moins 80 °C. Ces limites restent conventionnelles et les catégories se recouvrent selon les auteurs, les taxons et les conditions de culture.

La capacité à croître à 50 °C ne signifie donc pas que toute la plage comprise entre 25 et 70 °C convient au même organisme. Le pH, la salinité, la pression, l’oxygène et les nutriments déplacent ou limitent la plage observée. Les protéines, membranes et systèmes de réparation des thermophiles présentent des adaptations qui maintiennent leur fonctionnement à haute température.

Milieux aquatiques et usages

Les sources hydrothermales, sources chaudes et installations industrielles chauffées abritent des communautés thermophiles distinctes. Dans un aquarium ordinaire, qualifier un poisson d’eau chaude de thermophile serait généralement impropre : ses températures préférées restent très inférieures aux optimums microbiologiques usuels.

Les enzymes provenant de thermophiles conservent souvent une activité à température élevée et sont utilisées en biotechnologie. Le terme se distingue de mésophile, dont l’optimum est modéré, et de psychrophile, adapté au froid.