Diatomée

Une diatomée est une microalgue eucaryote unicellulaire dont la paroi minéralisée, appelée frustule, contient de la silice. Les diatomées vivent dans les eaux marines et continentales ainsi que sur des substrats humides. Libres, fixées ou réunies en colonies, elles occupent des habitats planctoniques et benthiques et participent à la production primaire des écosystèmes aquatiques.

Frustule et cycle cellulaire

Le frustule comporte deux valves emboîtées et des bandes périphériques. Ses pores, côtes et autres ornementations fournissent des caractères d’identification, mais des espèces proches peuvent nécessiter la microscopie électronique ou des données moléculaires. Pendant les divisions végétatives, chaque cellule fille conserve une valve et en construit une nouvelle. Cette organisation peut entraîner une diminution progressive de taille dans une lignée, compensée par une phase sexuée qui restaure une grande taille cellulaire chez de nombreuses espèces.

La silice est formée à partir de l’acide silicique dissous. La disponibilité de cet élément peut limiter la croissance de populations planctoniques. Après la mort ou la lyse des cellules, une partie des frustules se dissout et recycle le silicium ; une autre sédimente et contribue aux dépôts de silice biogène.

Diversité et fonctions écologiques

Les diatomées comprennent des formes centriques, souvent à symétrie radiale, et des formes pennées, généralement allongées ou bilatérales. Cette distinction morphologique ne résume pas toute leur phylogénie. Certaines espèces vivent dans le phytoplancton, tandis que d’autres constituent une part importante du microphytobenthos et du périphyton. Elles alimentent de nombreux invertébrés et poissons directement ou par l’intermédiaire du réseau trophique.

Leur abondance varie avec la lumière, le brassage, la température et les disponibilités en silicium, azote et phosphore. Certaines espèces forment des proliférations, mais toutes les diatomées ne produisent pas de toxines ni de nuisances. Dans les cours d’eau et les lacs, la composition des assemblages benthiques renseigne sur les nutriments, la salinité, l’acidité et les perturbations de l’habitat. L’interprétation repose sur plusieurs taxons et sur un protocole d’échantillonnage comparable, car une espèce isolée ne caractérise pas à elle seule la qualité d’un milieu.